我們可以根據分子間的互相吸引力來解釋液體的性質。這種分子間的吸引力就被稱之為分子內聚力或稱范德華力。而表面張力、界面張力以及相類似的現(xiàn)象就是用來解釋分子內聚力的基本物理現(xiàn)象。

具體來說，構成液體的分子在表面上所受的力與本體內的會不相同。在本體內的分子所受的力是對稱的、平衡的。而在表面上的分子，受本體內分子吸引而無反向的平衡力。這就是說，它受到的是拉入本體內的力。也就是說，力圖將表面積縮小，使這種不平衡的狀態(tài)趨向平衡狀態(tài)。熱力學的說法是：要將這體系的表面能降至zui小，這個力就稱為“表面張力"，也說是單位面積上的自由能（J/m2），也就是形成或擴張單位面積的界面所需的zui低能量。它的數值和表面張力（N/m）一致。由于習慣，常用表面張力表示表面自由能，它對液體表面的物理化學現(xiàn)象起著至關重要的作用。在日常生活中，早晨荷葉上的露珠、杯子中的弧形水面等均為表面張力現(xiàn)象。